Thomas (II) collectionneur

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Introduction

Les années progressant, c'est ainsi l'image du rentier collectionneur, notable lui aussi par sa fortune, qui prédomine. Mais à l'inverse de son père, il semble fuir la vie publique, l'ostentation, les relations opportunes et officielles : l'homme est secret, presque absent, il redoute Paris où l'attirent pourtant tant de ventes, d'expositions, et son ami Giraud de Savine. Il se réfugie dans son appartement de la place Graslin, ou au Grand-Blottereau pour contempler ses œuvres acquises, en convoiter d'autres sur catalogues, ou vivre proche de la nature.

La correspondance échangée sur plus de cinquante années avec Giraud de Savine est conservée au Musée départemental Dobrée. Elle suggère les déterminations et les faiblesses d'une âme souvent tourmentée. Elle est une référence rare et indispensable pour cerner la figure d'un collectionneur et la confronter à d'autres contemporains. Sa discrétion n'a guère permis de mesurer ses ambitions. Car s'il a tenu à conserver presque toujours l'anonymat lors de ses acquisitions, Thomas Dobrée a été le rival de célèbres collectionneurs tels E. Dutuit, du Sommerard, Rothschild, Péreire, Seillière, Didot, Beurdeley, le prince Napoléon ou le musée du Louvre...pour ne citer que quelques-uns des collectionneurs français.

Ce fut le cas notamment en 1861, lors de la vente parisienne de la collection Soltykoff, "la collection privée la plus célèbre". La participation de Thomas Dobrée à cette vente, par l'intermédiaire de Giraud de Savine constitue une étape déterminante dans l'histoire de la collection Dobrée. D'une part, par la qualité des acquisitions : émaux rhénans, mosans et limousins des XIIe et XIIIe siècles, et meubles de haute époque, dont certains avaient été publiés par Viollet-le-Duc. D'autre part, parce qu'une ambition nouvelle se précise alors chez le collectionneur : il veut construire une demeure pour ses collections, un écrin pour la châsse de Saint-Calminius... Quelques mois plus tard, il achète en effet l'enclos des Irlandais, site du futur Musée départemental Dobrée.