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Le musée départemental Dobrée possède une bibliothèque spécialisée, d'étude et de recherche, dont l'origine est l'exceptionnelle collection léguée au département de Loire-Inférieure en 1895 par Thomas Dobrée (1810-1895). Son essor se poursuit intensément depuis près d'un siècle, à la faveur de dons (Chevalier-La-Barthe, 1956), ou legs (Paul Thoby, 1969), et surtout par les acquisitions réalisées en étroite relation avec les collections et les vocations du musée : archéologie, histoire et histoire de l'art en sont les principaux axes de développement.

Riche de plus de 25 000 ouvrages ou documents et d'une centaine de revues vivantes, la bibliothèque possède un fonds ancien important. Elle compte notamment une quarantaine de manuscrits du XIe au XIXe siècle., pour la plupart médiévaux et Renaissance, parmi lesquels une version en langue romane des Sermons de saint Bernard, les Coroniquez de Montlehery du tens du Roy Louis unsieme de Philippe de Commynes ou bien encore Les Vies des femmes célèbres d'Antoine Du Four. Près de 8000 documents anciens, dont 900 impressions locales, 110 incunables, des éditions originales, rares ou précieuses, témoignages remarquables des principaux maîtres du livre, complètent cet ensemble.

Une importante collection d'estampes, de dessins et d'autographes complète ce fonds d'ouvrages, souvent de manière très pertinente.

Bibliophile dans l'âme, Thomas Dobrée profita des grandes ventes de l'époque romantique pour acquérir dès 1831 des ouvrages de grande qualité : livre d'heures manuscrit (XVe), imprimés réalisés par Thomas Kerver ou Simon. Vostre ou encore un incunable allemand aux nombreux bois enluminés (Hortus sanitatis, 1491), prémices de la quête de plus de 2500 ouvrages.

Influencé par plusieurs modèles dont celui de la grande bibliothèque robine de l'Ancien Régime, Thomas Dobrée constitua un ensemble éclectique de qualité comprenant :

• plus de trois cent cinquante ouvrages de théologie datant du XVe au XVIIIe siècles dont un certain nombre de bibles, livres d'heures, écrits de théologiens, écrits mystiques et éditions des principaux réformateurs (Luther, Calvin, Erasme, Mélanchton, Théodore de Bèze...)
• une section sciences restreinte associant traités sur la peste, l'hydrologie ou la licorne ou bien encore les sciences occultes
• des ouvrages de droit romain, canonique et français parmi lesquels quelques incunables allemands, bretons (Coutumes de Bretagne, chez Jean Crès, 1485) et un exemplaire des Coutumes du Poitou sur vélin ayant appartenu à Christophe de Thou et Colbert.
• plus de deux cents écrits historiques (chronologie, hagiographie, histoire de l'antiquité à l'époque moderne dont des récits illustrés par la gravure d'entrées royales et de fêtes princières). Chroniqueurs et annalistes voisinent avec les mémorialistes. Un intérêt particulier a été porté aux relations de voyages, découvertes en Nouvelle France et au pays des Hurons, à l'histoire de la Bretagne, de la Chine et du Japon.
• les belles lettres : plus de trois cent titres consacrés aux auteurs de l'antiquité à l'époque romantique avec une prédilection pour la littérature épique et la poésie, les éditions originales, princeps (Heptameron de Marguerite de Navarre, Novales exemplares de Cervantès) voire rares provenant de bibliothèques prestigieuses (de Thou, Colbert, Marquise de Pompadour, duc de La Vallière, comte d'Hoym, baron Pichon...).

A l'instar des cabinets d'amateurs du dix-huitième siècle, le fonds Dobrée présente quelques rubriques de curiosités bibliophiliques : recueils de facéties et ouvrages sur les femmes, recueils musicaux et ouvrages sur la musique française du XVIe au XVIIIe siècle., des traités de cuisine, d'agronomie et de vénerie remarquables par leurs illustrations gravées sur bois ou sur cuivre. Cet ensemble est complété par des ouvrages en langues bretonne, chinoise et japonaise.

Amateur éclairé d'une grande sévérité de choix Thomas Dobrée constitua un ensemble de plus de mille cinq cents catalogues représentatifs des principales ventes de livres, estampes, autographes et objets d'art du XIXe siècle.

Quelques acquisitions dans les années 1920-1930 permirent de faire entrer dans les collections trois manuscrits médiévaux dont de belles Heures à l'usage de Rouen enluminées, composées pour le comte de Dunois vers 1465-1470.

En 1956, la bibliothèque de l'ancien avocat et conseiller général Chevalier-la-Barthe (1875-1956) vient heureusement compléter le fonds en impressions locales : actes administratifs, d'autorités religieuses du XVIIe au XIXe siècle mais aussi étrennes nantaises, albums de lithographies sur Nantes et la Bretagne et livres d'histoire locale.

Le docteur Paul Thoby (1886-1969) lègue en 1969 un ensemble de près de 2780 ouvrages qui témoignent des passions de cet érudit local. Spécialiste d'art sacré du Moyen Age, auteur d'une monumentale Histoire du crucifix des origines au Concile de Trente et ancien conservateur du musée (1951-1955), il collectionna manuscrits médiévaux, incunables et ouvrages scientifiques en même temps qu'ivoires, émaux et estampes. De ce fonds on peut retenir entre autres quelques heures manuscrites et imprimées, des ouvrages théologiques des XVIe et XVIIe siècles dont un certain nombre d'éditions originales de Bossuet, une collection intéressante de livres d'histoire de l'art et de catalogues de grandes ventes d'oeuvres d'art (de la fin du XIXe au début du XXe siècle) mais aussi les principales références concernant l'histoire des guerres de Vendée.

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