L'étang de la Provostière, d'une surface de 73 ha, est relié au lac de Vioreau par la Rigole des Ajaux. Cet ensemble fait partie du système d'alimentation du canal de Nantes à Brest. Sa gestion hydraulique est assurée par le Département de Loire-Atlantique qui en est propriétaire depuis 2008. Un sentier de 5,5 km sur lequel est implanté un observatoire à oiseaux, permet de faire le tour de l'étang en 1h30 environ.
Site ouvert au public
La végétation
L’étang de la Provostière est un site naturel remarquable, intégré dans un complexe écologique classé Natura 2000. Les variations du niveau d'eau font évoluer de façon notable la végétation présente sur les grèves. Ce milieu particulièrement riche, recèle plusieurs espèces patrimoniales dont la gratiole officinale et la littorelle des lacs (espèces protégées au niveau national).
Avec les saisons, la faune sauvage change également : oiseaux nicheurs hivernants, migrateurs de passage ou encore grenouilles au printemps.
L'observatoire ornithologique permet de découvrir un grand nombre d'oiseaux comme le martin-pêcheur, la mouette rieuse, le goéland argenté, le cormoran, la grèbe huppée, le héron cendré, l'aigrette, le foulque macroule ou la poule d'eau.
On peut aussi noter sur les berges la présence d'arbres têtards, autrefois utilisés pour produire du bois de chauffage et qui constituent aujourd'hui un habitat à préserver, abritant notamment un certain nombres d'insectes saproxylophages, comme le grand capricorne ou la rosalie des Alpes, deux espèces protégées.
Histoire & Patrimoine
Durant plusieurs siècles, l’activité principale de la commune la plus proche, Riaillé, fut la production de fer et le site de la Provostière fut aménagé au XVIe siècle afin de fournir l’énergie nécessaire au fonctionnement hydraulique des forges créées en 1550. En 1862, Napoléon III conclut un traité de commerce avec l’Angleterre et porte un coup fatal aux Forges de la région qui ne peuvent plus lutter contre les aciers Anglais, de meilleure qualité et commercialisés à un meilleur prix. Les Forges de Riaillé ferment définitivement en 1875.
Aujourd’hui, l’étang de la Provostière constitue un maillon essentiel du système d’alimentation du canal de Nantes à Brest. Racheté par l’État en 1882, il est alors relié au Grand réservoir par la rigole des Ajaux longue de 4,5km. Il est depuis 2008 propriété du Département de Loire-Atlantique.
Des balades en nature, guidées et gratuites, sont organisées par des associations partenaires du Département pour vous faire découvrir les espaces naturels de la Loire-Atlantique.
