Le tableau « Saint Hervé et les pâtres bretons »
Un peu d’histoire...
La commune de Préfailles s'est développée avec l'essor des bains de mer au milieu du XIXe siècle et grâce à la présence d'une source d'eau ferrugineuse. L'importance prise par le hameau pousse les habitants à demander leur indépendance par rapport à la commune de La Plaine-sur-Mer dont dépend le quartier. Préfailles devient commune en 1908. Très tôt les habitants ont également souhaité avoir un lieu de culte à Préfailles et ont financé à leur frais la chapelle Saint-Gildas-et-Notre-Dame qui est construite en 1854 puis agrandie en 1900.
Parmi les familles qui viennent en villégiature à Préfailles, on trouve la famille Lesselier dont l'un des membres est peintre.
Un peintre du 'Bretagne Revival'
Edmond Lesselier est né à Paris en 1885. Il étudie à l'école des Beaux-Arts de Paris où il est l'élève du peintre Fernand Cormon (1845-1924), spécialisé dans les sujets historiques. Peintre de paysages, assez académique, Lesselier expose plusieurs fois au Salon des Artistes Français, en particulier en 1911 où il présente une toile de grand format au thème original dans la fibre réaliste de son maître Fernand Cormon, « Saint Hervé et les pâtres bretons ». Le sujet participe à ce 'Bretagne Revival' que le peintre Edgar Maxence (1871-1954), originaire de Nantes, a mis au goût du jour à la même période avec un certain succès.
Le tableau aurait ensuite été offert par l'artiste à la chapelle de Préfailles en 1913, sans que l’on connaisse les circonstances exactes de ce don.
Mobilisé pendant la Première guerre mondiale, Edmond Lesselier réalise ensuite de nombreuses œuvres témoignant du conflit à travers plusieurs scènes de batailles ou encore le débarquement des troupes américaines à Saint-Nazaire en 1917. Edmond Lesselier meurt en 1920, à l'âge de 35 ans, des suites de ses blessures.
Repéré en 2011
Le tableau, présenté depuis 1913 dans la chapelle de Préfailles, est remarqué en 2011 par la directrice du musée des Beaux-arts de Nantes, qui le signale aux membres de la Paroisse. Un contact est pris avec le Conservateur des antiquités et objets d'art du département qui confirme également l'intérêt et la valeur artistique de cette œuvre originale et qui propose sa protection au titre des monuments historiques.
Celle-ci intervient en 2012 et permet d'engager le suivi de la restauration nécessaire du tableau afin de redonner de la luminosité à cette œuvre sombre. Elle permet de constater également que le tableau conserve son châssis d'origine qui porte de nombreuses inscriptions manuscrites témoignant en particulier de l'envoi du tableau depuis Paris à Préfailles. La toile a par ailleurs été repliée du côté droit laissant penser que le tableau a pu être légèrement plus long à l'origine. Le choix a été fait de maintenir cette disposition peut-être voulue par l'artiste.